Подобно героям фильма «Достучаться до небес» мы в Экологическом Центре «Ковчег» почувствовали, что жизнь проходит, и решили не откладывать на потом осуществление нашей мечты. Наша жизнь текла не так скоротечно, как у героев фильма, а мечты были не столь экстравагантны. Мы хотели всего лишь побывать в Калмыкии, в заповеднике «Черные земли», чтобы увидеть цветение тюльпанов в степи, жизнь перелетных птиц на озере Маныч-Гудило, буддийские святыни в Элисте, единственную в Европе пустыню, брачные танцы журавлей и бесчисленные стада сайгаков.
Экспедицию нужно было тщательно подготовить. Прежде всего предстояло правильно выбрать время ее проведения, чтобы удалось увидеть все, что запланировано. Решили, что оптимальный период – вторая половина апреля, когда еще не отцвели тюльпаны, сайгаки приходят в заповедник на окот, а у журавлей в разгаре брачный период.
Другой важный вопрос – автотранспорт. Наш УАЗик, потрепанный экстремальными условиями эксплуатации, все последнее время различными мелкими и крупными поломками намекал нам на то, что в любой момент может нас подвести (а не подвезти). Поэтому на этот раз экспедиционной машиной стала новая Mitsubisi-Delica, которую мы решили подвергнуть испытанию.
Наконец, команда Экологического Центра «Ковчег» собралась в джаз-клубе «INFINITI», чтобы с бокалами односолодового виски пожелать самим себе счастливой дороги и успехов в работе. На следующее утро, в прекрасном настроении, мы отправились в путь. Мы – это Зураб Кабалоев, пилот-любитель, горнолыжник и парапланерист; Максим Иванов – фотограф и дизайнер; Светлана Вьюхина – специалист по лекарственному сырью и здоровью среды, и я, Родион Бучукури – руководитель Экологического Центра «Ковчег». Также неотделимой частью команды стали чау-чау Тана и «немец» Шаман.
Экспедиция взяла старт. Проснувшись во Владикавказе, благодаря чудесам японского автопрома, ночевали мы уже на берегу озера Маныч-Гудило. Как мы туда попали – до конца не понятно. В поселке Дивное нас встретили сотрудники заповедника «Черные земли», и в их сопровождении мы ехали по дорогам, лишенным каких бы то ни было ориентиров.
До озера мы добрались в сумерках, а утром изумительный восход озарил небо, и лучи солнца заискрились на водной глади. Кругом расстилалась безбрежная степь, покрытая алыми тюльпанами.
В сопровождении орнитолога Виктора Бадмаева, мы отправились изучать окрестности. В прилегающих к озеру небольших водоемах можно было наблюдать пеликанов, цапель, уток, гусей, а среди коров на лугах разгуливали журавли. Большое впечатление производил так называемый культурный ландшафт – стада добротных овец и утлое хозяйство фермеров.
К вечеру мы вернулись в домик на берегу. Там нас уже ждали заместитель директора заповедника «Черные земли», экс-мэр Элисты Борис Убушаев, мой старый знакомый, сотрудник американского Института Устойчивых Сообществ Андрей Волков и его спутники из нижегородского экологического центра «Дронт». Получилась большая дружная компания, которая провела вместе несколько последующих дней. Особенно незабываемыми были вечера. После заката (они в степи также неописуемо эффектны, как и восходы) все собирались в общей комнате. В первый же совместный вечер Зураб Кабалоев провел практические занятия по этикету классического осетинского застолья со строгой последовательностью многочисленных тостов. Это послужило фундаменто