Умоляю вас, братие, остерегайтесь
производящих разделения и соблазны вопреки
учению, которому вы научились от нас.
(Рим. ХVI, 17)
Русская православная церковь, без сомнения, является самой крупной православной организацией в нашей стране. Но наряду с ней вне ее рамок в течение длительного времени в Российской империи, в СССР и в современной России действовали и продолжают действовать иные православные организации, исторически связанные с Русской православной церковью. Возникновение этих организаций связано с глубокими коллизиями, которые возникали в Российском обществе и захватывали в свою орбиту и церковь.
Наиболее значительные потрясения Русская православная церковь испытала в середине семнадцатого века, когда произошел раскол, приведший к отделению от Русской православной церкви старообрядчества. Более трехсот лет, прошедшие со времени церковной смуты, разразившейся при царе Алексее Михайловиче Романове, приведшей к трагическому расколу, тяжело отразились на судьбах России.
К середине семнадцатого века накопились и стали очевидными расхождения с современной греческой церковной практикой, возникли вопросы по поводу обрядов Русской православной церкви. Среди церковных деятелей, озабоченных неразберихой в книгах, а также падением авторитета духовенства, особой активностью отличался протопоп Благовещенского Собора в Московском Кремле, духовник и наставник юного царя Алексея – Стефан Вонифатьев. Вокруг него в конце сороковых годов семнадцатого века сложился «кружок ревнителей древнего благочестия». В его состав вошли видные церковные деятели: будущие враги – Никон и Аввакум, настоятель Московского Казанского собора Иоанн, царский постельничий Федор Ртищев и другие.
Наибольшее их возмущение вызвали нравы духовенства. Из многочисленных жалоб, поступавших тогдашнему патриарху Иосифу, складывалась весьма мрачная картина. Вместо того, чтобы заботиться о душах своих прихожан, священники проводили время в пьянстве и распутстве. Руководящие посты в монастырях приобретались взяткой боярину или архиерею. Народ терял уважение к духовному званию, не желал ходить в церковь и соблюдать посты. Также особенное огорчение у них вызвали разночтения в богослужебных книгах, накопившиеся из-за ошибок монахов-переписчиков, и различия в исполнении церковных обрядов. Было неясно, по каким оригиналам исправлять тексты в церковных книгах. Для одних это были древнерусские рукописные книги, для других – древнегреческие оригиналы. Но и те, и другие источники оказались небезупречны: в русских книгах не было двух одинаковых текстов (из-за ошибок монахов-переписчиков), а греческие тексты подверглись изменению после падения Византии и заключения унии между византийской и католической церквами. Понимая всю опасность неосторожного вторжения в область веры, царь в то же время посчитал полезным для государства всеми средствами, в том числе и личным примером, укреплять религиозность своих подданных. Правительство понимало, что отказ от традиций не пройдет безболезненно, но в то же время склонялось к мысли о необходимости пересмотра всех церковных обрядов и приведения их в соответствие с греческой богослужебной практикой. Это было вызвано, прежде всего, стремлением упорядочить обрядовую практику русской церкви в условиях роста религиозного вольномыслия и падения авторитета духовенства. Вместе с тем сближение с греческой церковью должно было поднять престиж Российского государства на православном Востоке.
В 1652 году Никон, став патриархом, с присущей ему страстностью принялся проводить в жизнь реформу в обрядовой области, совершенно не затрагивая канонической.