Хсар Измаилович Гассиев родился в 1929 г. в городе Цхинвал в Южной Осетии. Его отец в разное время был ректором государственного института в Цхинвале, Наркомом просвещения и редактором первой юго- осетинской газеты «Хурзарин» («Восход»), мать директором школы. Семья Хсара пострадала в годы сталинских репрессий 1937 года. Отец был арестован и расстрелян в 1938 году, а мать приговорена к тюремному заключению как жена «врага народа». Через несколько дней после ареста родителей 8-ми летний Хсар, его 5-летняя сестра и хромая бабушка были выброшены на улицу из своей квартиры как «семья врага народа» сотрудниками НКВД. Художник вспоминает: «…вещи и ненужную мебель выкинули из окна. Книги отца летели по улице. Родственники побоялись прийти на помощь, опасаясь за себя. Только сосед Джатиев из соседнего дома сказал: «Даже если всю мою семью убьют, я их на улице не оставлю», – и пустил переночевать. В 3-х комнатную квартиру Гассиевых заселился следователь НКВД, который вел дело родителей Хсара (какое совпадение!).
Прожив несколько дней у соседа, бабушка с детьми переселились в пустующий подвал дома ниже по улице, где они прожили одиннадцать лет, дожидаясь возвращения матери из ссылки и терпя все лишения, принесенные Великой Отечественной войной. Подвал был настолько мал, что не было места для 2-х кроватей, и Хсар спал на столе. Бабушка вязала шерстяные носки на продажу и этим кормила детей. В 12 лет Хсар начал летом работать в колхозе, чтобы помочь бабушке. Тогда же появились и первые рисунки художника: в письмах матери он рисовал себя, сестру, бабушку. В воспоминаниях Хсара Гассиева того времени есть много мрачных эпизодов. В подвал по ночам приходили крысы, а он не спал и защищал от них сестру. Старшие ребята во дворе предлагали драться за еду: если побьешь соперника – накормим. «Я знал цену своим синякам – кукурузная лепешка, кусок сыра, тарелка лобио… А еще список людей, которым надо отомстить, если мама не вернется».
Прозвище «сын троцкиста», постоянное чувство голода и драки с обидчиками, другие тяжкие воспоминания детства наложили трагический отпечаток на творчество художника. Во многих картинах Хсара Гассиева пронзительно звучит тема сталинских репрессий 1937 года и ожидания матери («За что?», «Расстрел», «Выстрел в спину», «Исповедь», «Ожидание. Бабушка», «Воспоминание», «Ожидание у моста», «Мальчик болеет» и др.). Художник рассказывает: «В детстве я жил в состоянии ожидания: матери из ссылки, отца – мы долгое время не знали, что он убит; братьев отца, ушедших на фронт – двое не вернулись. Ожидание, наверное, главная тема моего творчества…». После войны, в 1945 году, Хсар поступил в Цхинвальское художественное училище. Окончив училище с отличием, Хсар сдал экзамены в Московский институт прикладного и декоративного искусства, прошел по баллам, но его не зачислили как «сына врага народа». На следующий год, в 1951-м, поступил в Тбилисскую